創投老將邰中和,今年重押的數位光學平台已經完成,從華為、蔡司到GM都找上門談合作。他接受專訪,分享他對未來科技趨勢的投資心法。
過去40年,每一波的科技創新風潮,都經常看到邰中和的名字。
1976年,他參與創立宏碁,見證PC產業崛起;2000年網路泡沫前,他投資是方電訊,看好網路基礎建設的投資價值;後來,他成立旭陽創投,手機帶動IC設計公司的崛起,他投資的電源管理IC大廠立錡,高價賣給聯發科。每一波科技大潮,他都提早投資布局。
這幾年,邰中和又換了方向,「這幾年創投我都停掉了,」他接受本刊專訪時說,「這是自己的,我是全職在做這個。」這家公司的名字叫和蓮光電。
這恐怕也是邰中和投資生涯裡堅持最久的一項投資。成立已有20年歷史的和蓮光電,原本做的是液晶覆矽(LCOS)的投影技術,這項技術在顯示產業已不再熱門,但邰中和2009年卻接下這家虧損公司,一投就是10年。
在別人眼中,LCOS只是一種舊顯示技術,但在邰中和眼裡卻看到,加上軟體和IC設計能力之後,這項技術能變成用數位訊號控制光的核心元件,就像當年電腦帶動的數位化風潮,讓音樂、影像產業掀起翻天覆地的改變。他認為,光學產業也將進入用程式就能控制的新時代,這項技術將帶來許多的破壞式創新。
「我們就是一個IC設計公司」他解釋,「和蓮的核心就是設計控制光的軟體」,今年,他完成了兩個平台,一個叫X-on-CMOS,在CMOS控制基板上,放上各種材料,放上Micro LED,就變成自發光的Micro LED晶片、也能用來控制OLED,或是MEMS微機械結構。第2個叫空間光調制器(Spatial Light Modulator, SLM),和蓮利用LCoS顯示晶片控制光的相位,晶片上的上百萬像素,就像無數的小鏡子,只要透過軟體控制,不再需要複雜的調校,就能改變光的相位和波長。「今年我們的平台已經完成,明年會損益兩平,接下來就會有倍數成長。」邰中和說。
許多傳統的光學產品,數位化之後產生新的商機。像是賓士,去年宣布推出解析度達到百萬像素的數位車燈(Digital light),這款數位車燈可以在汽車前方路面上投射各種影像,甚至主動避免車燈照到路人的眼睛,因為,車燈裡有一顆百萬畫素解析度的顯示晶片,以雷射當光源,透過程式控制,車燈可以投射出不同形狀的光型,甚至是影像與數字。和蓮行銷副總林宗毅表示,目前正和國際LED大廠Lumileds合作開發Micro LED數位車燈,透過Lumileds要打入德國的車廠以及一線汽車零件供應商。
今年光電展,來自英國的Plessey公司,也展示他們跟和蓮合作完成自發光的MicroLED顯示晶片,在1片郵票大小的晶片上,顯示Full HD高解析度螢幕,他們現在準備在台灣投產,1年後,量產AR眼鏡,和蓮跟多家全球領先的MicroLED公司都有合作。同時,美國汽車大廠GM和多家車用電子代工廠也頻頻跟和蓮接觸,想用MicroLED設計車用的抬頭顯示器(Head-Up Display, HUD)。
目前,德國蔡司醫療科技也是和蓮的客戶,他們把和蓮的晶片內建在神經手術的設備裡,讓醫師神經手術開刀時,可以看到電腦投射虛擬的神經與血管畫面,知道該從哪裡下刀,這些資訊,都直接投射在顯微鏡的畫面裡。
這些應用大多仍和顯示有關,但和蓮開發的空間光調制器(Spatial Light Modulator, SLM),已經開始進入一些全新的應用,例如立體成像(hologra-phy)、光通訊(Wavelength Selective Switch, WSS),甚至生醫領域。
今年,中國通訊產業的代表就頻頻造訪和蓮,因為和蓮推出高解析度的LCoS 面板,適合做光波長選擇開關(WSS),這項極為難生產的光學設備,不只要高效,還必須準確,和蓮因此吸引他們的興趣。
邰中和解釋,和蓮的空間光調制器,把晶片上接近1000萬個像素,變成了可用程式控制的液晶反光鏡,用來控制光的物理特性,甚至可以用來改變光的相位和波長。最重要的是,所有光學特性的校正都能用程式完成,中國因此希望結合和蓮的技術突破技術瓶頸。「在大中華區,只有我們在做數位光學技術。」和蓮營運長徐榮說。
採訪中,邰中和還展示他們正在布局的尖端技術,「這個叫光鑷」,他拿圖片解釋,利用控制光,產生推力,讓兩道光像鉗子一樣,控制微小的細胞,「我們已經跟一家合作夥伴在合作了」。現在,邰中和要重啟當年宏碁起家時,推動第一台電腦的策略,推廣數位光學產業。
他解釋,當年投入PC的時候,還是微處理機和微電腦的時代,宏碁一開始也是代理別人的產品,一面做教育訓練,一面設計自己的產品。「當時就是中文電腦,」他回憶,他們不斷的辦教育訓練,培養人才,再設計出自己的個人電腦,「當時最大的困難是沒有作業系統,等到微軟出現,一下子所有的機會都打開了。」
為什麼要重押數位光學?「你看過一本書叫《Chaos Marketing》(混亂行銷)嗎?」他隨手在白板上畫出一條線解釋,市場的發展常常是在大爆發之前,出現大崩壞。短期來看,你無法預料未來的發展,就像當初,電晶體和個人電腦出現的時候,無法預料到現在的發展。
但是,長期的趨勢不會改變,「光學,你要說節能、高效,都需要它。」他舉例,台積電最倚重的設備廠ASML(艾司摩爾),就是飛利浦和蔡司技術結合而成的光學公司,整台設備由幾10組鏡子組成,光學能創造的價值可想而知。
「我跟施振榮先生講過,要借一下小教授(指宏碁第1台電腦)的名字,做光學的小教授。」邰中和認為,現在只是打造出工具,接下來要廣招通訊、汽車等各種領域的廠商合作,拓展數位光學應用,也開始在台灣開課,把懂電的人才,變成數位光學人才。
「只要培養相關的生態系,台灣有電的基礎,再加上控制光的能力,就能在原有的市場裡,再賺到新的錢。」邰中和說。未來1年,會是和蓮發展關鍵。